Karnawał, którego znaczenie jest dwojakie to czas zimowych balów i zabaw. Słowo „carnevale” Włosi zaczerpnęli z języka łacińskiego oznaczającego „pożegnanie z mięsem”. W drugim przypadku to niejako powrót do starożytności, gdzie wyrażenie „cirrus novalis” symbolizowało „wóz w kształcie okrętu”, czyli ukwiecony rydwan rzymskiego boga urodzaju i winorośli Bachusa. Karnawał wywodzi się z rolniczych kultów płodności. Dawniej był czasem balów, maskarad i pochodów organizowanych przed nadejściem wiosny i zwiastujących odrodzenie życia. W późniejszym okresie radosne zabawy przygotowywały na nadejście Wielkiego Postu, w którym były zakazane. Wtedy zaczęto łączyć obie tradycje i stał się reakcją na umartwianie i odzwierciedleniem części ludzkiej natury pragnącej zabawy i korzystania z uciech.